한국 영화계의 별이 졌다. ‘영화사의 산증인’ ‘전설의 영화배우 겸 감독’ 최은희(사진)가 16일(이하 한국시간) 지병으로 세상을 떠났다. 향년 92세.
유족은 “이날 오후 병원에 신장 투석을 받으러 갔다가 임종했다”고 밝혔다. 고인은 남편 신상옥(1926∼2006) 감독이 별세한 뒤 심신이 극도로 쇠약해져 오랜 시간 투병해 온 것으로 전해졌다.
1926년 경기도 광주에서 태어난 고인은 1942년 연극 ‘청춘극장’으로 데뷔했다. 연극 무대를 누비다 1947년 ‘새로운 맹서’로 스크린에 진출했다. 이후 영화 ‘사랑방 손님과 어머니’(1961), ‘상록수’(1961), ‘빨간 마후라’(1964) 등에 출연하며 1950, 60년대 영화계를 이끌었다. 특히 신필름을 운영하던 제작자 겸 감독 고 신상옥과 결혼하며 부부가 함께 한국 영화계의 거목으로 컸다. 1953년 신 감독이 메가폰을 쥔 ‘코리아’의 주연을 맡은 것이 계기가 돼 둘은 결혼했다.
배우이자 ‘민며느리’(1965) 등을 연출한 국내 세 번째 여성 감독으로 영화사에 굵직한 족적을 남긴 그의 삶은 영화만큼 드라마틱했다. 남북 분단사가 녹아 있기 때문이다. 고인은 안양예고 교장을 지내던 1978년 1월 홍콩에서 북한 공작원에게 납치됐고, 고인을 찾으러 홍콩으로 떠난 신 감독 역시 북한에 끌려갔다. 부부는 김정일 북한 국방위원장의 지시로 북한에서 영화를 제작했다. 최은희는 당시 찍은 ‘소금’으로 1985년 모스크바영화제에서 여우주연상을 받기도 했다. 한국인 최초의 해외 영화제 수상으로 기록된다.
부부는 납북 8년여 만인 1986년 3월 오스트리아 빈 주재 미국대사관을 통해 극적으로 탈출에 성공했다. 이후 미국으로 건너가 북한의 정치·사회·문화 현실을 폭로함으로써 납북사건에 이어 다시 한 번 세상을 떠들썩하게 하기도 했다. 부부는 미국과 한국을 오가며 자신들의 경험을 녹인 ‘마유미’(1990), ‘증발’(1994) 등의 영화를 제작했다. 1999년 한국으로 영구 귀국했다.
고인은 생전 한 언론과의 인터뷰에서 “남과 북에서 연기활동을 한 배우라는 생각에 이르면 나 자신도 묘한 기분을 느낀다. 어느 곳에서든 최선을 다하고 살았다는 데 자부심을 갖는다”고 말하기도 했다.
2012년 제2회 아름다운예술인상 공로예술인상을 받았고, 2014년에는 제5회 대한민국 대중문화예술상 보관문화훈장을 받았다.
신 감독과의 사이에 장남 신정균(영화감독)·상균(미국 거주)·명희·승리씨 등 2남2녀가 있다. 빈소는 서울성모병원 장례식장에 마련됐고 발인은 19일 오전이다. 장지는 경기도 안성천주교공원묘지다.
손영옥 선임기자 yosohn@kmib.co.kr
