인보사케이주(이하 인보사) 파문으로 코오롱그룹이 창사 이후 최대 위기를 맞았다. 20여년 공을 들인 미래 성장 동력이 물거품이 될 상황인데다 그동안 받았던 정부 지원금 반환, 인보사를 투여한 환자들의 집단 소송 등으로 천문학적인 비용이 발생할 가능성이 커졌다. 무엇보다 코오롱 그룹에 대한 신뢰도 추락은 뼈아프다.

인보사는 코오롱그룹의 미래였다. 이웅열(사진) 전 코오롱그룹 회장은 “내 인생의 3분의 1을 투자했다”고 할 정도로 인보사에 애착을 가졌다. 실패 가능성이 더 크다는 내부 우려에도 이 전 회장이 ‘뚝심’을 갖고 밀어붙였다.

2016년 일본에 5000억원의 기술 수출 계약을 체결했고, 2017년 7월 국내에서 골관절염 치료제로 허가를 받으면서 장기투자의 성과가 서서히 나타나는 듯했다. 이 전 회장은 2017년 4월 코오롱생명과학 충주공장을 방문해 “인보사가 글로벌 혁신 아이템이 될 것”이라고 자신감을 보이기도 했다. 이 전 회장이 지난해 말 퇴임을 결정한 것도 인보사가 어느 정도 궤도에 올랐다는 판단을 했기 때문이라는 해석이 나왔었다.

하지만 코오롱의 도전은 ‘일장춘몽’으로 끝날 가능성이 커졌다. 인보사가 허가 취소되면서 그동안 투자한 2000억원가량의 연구 개발 비용은 고스란히 손실로 잡히게 됐다. 또 기술 수출을 하면서 받게 될 것으로 예상했던 로열티도 받지 못하게 될 것으로 보인다. 코오롱생명과학은 지난해 인보사와 관련해 1조247억원 규모의 해외 기술수출·판매계약을 체결한 바 있다.

인보사 개발 과정에서 정부로부터 받은 지원금도 반환해야 할 처지가 됐다. 윤소하 정의당 의원은 28일 “코오롱 측 연구진은 과학기술정보통신부와 보건복지부의 연구·개발(R&D) 사업으로 최근 3년간 110억원 대 정부 지원을 받았다”면서 “임상 보고서, 연구보고서가 모두 허위임이 확인된 만큼 정부 지원금 전액을 환수해야 한다”고 주장했다.

여기에 인보사 투여 환자들의 집단 소송, 투여 환자 3700명에 대한 15년 장기 추적에 따른 비용 등 코오롱은 인보사 사태와 관련해 상당한 비용을 지불해야 할 상황이다.

무엇보다 인보사 사태와 관련해 검찰 수사를 받아야 한다는 점에서 코오롱그룹의 긴장감은 높아지고 있다. 이 전 회장이 지난해 말로 퇴임했지만, 식약처 허가를 받은 2017년에는 코오롱 회장으로 재직하던 때다. 이 전 회장이 인보사에 강한 애착을 보인 만큼 자료 제출 과정에 어느 정도 개입했는지 살펴볼 수밖에 없는 상황이다. 재계 관계자는 “지난해 말 ‘내가 혁신의 걸림돌’이라며 아름다운 퇴장을 했던 이 전 회장이 검찰에 출두하게 될 가능성도 있다”고 말했다.

김준엽 기자 snoopy@kmib.co.kr