국토교통부와 경찰청이 최근 발표한 ‘고령자 교통사고 사망자 현황’에 따르면 전국 최고의 ‘고령화 도시’ 부산이 사망자 감소율 1위를 차지했다. 고령인구 비율이 늘어나면 노인 보행자는 물론 노인 운전자의 사고도 늘어날 수밖에 없어 자연스레 교통사고 빈도와 사망률이 높아지게 마련인데 이와는 전혀 다른 결과가 나온 것이다.

부산시의 65세 이상 고령자 숫자는 56만여명으로 전체 인구의 16.2%에 달한다. 광역시 중에는 가장 높은 비율이고, 농촌 지역이 많은 충북이나 경남보다 더 높은 비율이다.

하지만 올해 들어 9월말까지 부산시의 고령자 교통사고 사망자는 34명으로 지난해 같은 기간 52명에 비해 35%나 감소했다. 이 같은 감소율은 전국에서 가장 높은 것으로 부산의 뒤를 이어 광주(28.9%)와 충남(23.8%)이 감소율 20%를 넘겼다. 서울의 감소율은 10.8%에 그쳤다.

부산시 관계자는 18일 “한발 앞선 고령자 교통안전 대책이 효과를 거두고 있는 것 같다”고 자평했다. 시는 고령인구 비율이 높은 현실을 감안해 지난 3월 부산경찰청과 도로교통공단, 교통안전공단, 대한노인회 등과 합동으로 ‘고령자 교통사고 사망자 줄이기’ 대책을 마련했다. 고령자 안전교육과 고령자 안전시설·장비 개선, 고령자 운전면허 자진반납 등 3개 분야에 9개 과제를 선정해 정책을 추진했다.

노인복지관·노인교실·경로당 등 3000여곳을 대상으로 연간 20만명에 대해 보행자 안전 보호를 위한 교통안전교육을 정기적으로 실시하고 있다. 또 관내 2개의 어린이 교통안전교육장을 활용해 고령자 대상의 교통안전체험 교육도 진행 중이다.

부산시가 전국 최초로 시행한 ‘고령운전자 운전면허증 자진반납’ 정책은 특히 타 시·도의 집중 벤치마킹 대상이 되고 있다. 시는 고령운전자 안전운전 지원을 위해 운전면허증을 자진 반납한 고령자에겐 교통비를 별도로 지원하고 병원이나 식당·의류점·안경점 등 상업시설 이용 시 5∼50%의 할인혜택도 준다.

이 제도를 통해 올해 초부터 9월말까지 반납된 부산지역 고령자 운전면허 건수는 3200여건에 달한다. 이는 지난해 전국 고령자 운전면허 자진 반납자 수가 4000여건이었고, 부산지역의 경우 466건이었던 것과 비교하면 1년 사이 놀랄 만큼 증가한 숫자다.

한국교통안전공단 부산본부 이문영 교수는 “부산시와 유관기관의 합동 교육에 예상과 달리 어르신들이 적극 참여하고 있다”며 “특히 부정적으로 비쳐졌던 고령자 운전면허증 자진 반납정책도 성과가 좋다”고 평가했다. 이 교수는 “이러한 정책들이 타 시·도로 확대될 경우 고령자 교통사고 사망자를 줄이는데 크게 기여할 것”이라고 전망했다.

부산=윤봉학 기자 bhyoon@kmib.co.kr