북한과 미국이 지난 연말 중국 베이징에서 극비 회동을 갖고 북핵 문제 처리에 대한 물밑 교감을 나눴다는 주장이 제기됐다.

일본 산케이신문은 미국과 북한 당국자들이 지난해 12월 초 베이징에서 비밀리에 회담을 가진 것으로 알려졌다고 4일 보도했다. 보도에 따르면 북·미 회동은 미국 국무부 정보조사국의 존 메릴 전 동북아실장이 주도했으며, 반관반민(半官半民)의 1.5트랙 형태로 진행됐다. 북한 측 참석자는 알려지지 않았지만, 양측은 대화 재개의 조건과 형식을 협의한 것으로 알려졌다.

렉스 틸러슨 미 국무장관이 지난달 12일 “전제조건 없이 북한과 만날 수 있다”고 한 파격 발언 역시 시기적으로 이 극비 회동과 관련이 있다고 산케이는 지적했다. 협상파인 틸러슨 장관이 메릴 전 실장의 보고를 받고 대화 재개 신호를 북한 측에 보냈을 가능성이 높다는 것이다. 틸러슨 장관은 이후 미국 내 보수진영의 사퇴 압박에 발언을 철회했다. 다만 북·미 간 교감 자체가 평창 동계올림픽 참가나 남북 당국회담 논의 등 최근 유화무드 조성에 영향을 미쳤을 가능성도 있다.

산케이는 또 오는 16일 캐나다 밴쿠버에서 열리는 한국전쟁 유엔참전국 외교장관 회의에서 대화파와 강경파 사이에 갈등이 불거질 가능성도 있다고 전망했다.

정건희 기자 moderato@kmib.co.kr