청와대가 12일 박근혜정부 청와대의 세월호 보고서와 국가위기관리기본지침 사후 조작을 공개하면서 박근혜정부를 정조준했다. 임종석 청와대 비서실장은 브리핑을 통해 “가장 참담한 국정농단의 표본적인 사례”라며 “반드시 관련 진실을 밝히고 바로잡아야 한다”고 진상규명 의지를 드러냈다. 청와대의 세월호 보고서 조작 공개가 오는 16일 박근혜 전 대통령의 구속기한 만료와 관련 있는 것 아니냐는 해석도 나온다.

청와대는 보고서 사후 조작이 세월호 참사에 대한 박 전 대통령의 책임을 줄이기 위한 의도로 이뤄졌다고 판단하고 있다. 박근혜정부는 박 전 대통령이 2014년 4월 16일 오전 10시 첫 보고를 받은 뒤 15분 만에 전원 구조를 지시했다고 밝혀왔다. 하지만 보고서 사후 조작이 사실이라면 첫 지시까지 45분이 걸린 셈이다. 박 전 대통령의 ‘세월호 7시간’ 의혹이 ‘세월호 7시간 반’ 의혹으로 사실상 확대된 것이다.

청와대는 박근혜정부 청와대가 세월호 참사 당시 1∼4보 보고를 대부분 사후 조작했다고 밝혔다. 원자료를 보면 참사 당일 국가위기관리센터는 1보를 오전 9시30분 보고한 데 이어 2보 10시40분, 3보 11시10분, 4보 오후 4시에 보고했다. 하지만 10월에 수정된 보고서에는 1보 시간이 30분, 3보도 10분 늦춰졌다. 4보는 아예 삭제됐다.

국가위기관리기본지침 불법 변경도 당시 청와대 책임을 덜기 위한 것으로 보인다는 게 청와대 설명이다. 보고서 조작 시점은 김관진 국가안보실장이 재직할 당시였다. 김 전 실장은 문재인정부 출범 이후 사드(THAAD) 배치 등과 관련한 책임론이 거론되는 상황이다. 청와대의 수사 의뢰가 박 전 대통령은 물론 김 전 실장을 타깃으로 삼았다는 시각도 있다. 임 실장은 “누가 조작했는지는 파악이 안 된다. 예단하기 어렵다”고 했다.

청와대의 문건 공개는 박 전 대통령 구속기한 연장 문제에도 영향을 끼칠 가능성이 있다. 하지만 청와대는 이번 문건 공개와 박 전 대통령 사건은 별개라고 강조했다. 임 실장은 “(구속기한 연장) 판단은 수사기관이 해야 할 것”이라며 “아마 다른 날에 발표를 했더라도 정치적 의혹은 제기될 수 있다고 본다”고 말했다. 이어 “청와대는 자료가 확인되면 최소 절차를 거쳐 국가기록원으로 이관하고, 발표가 필요하면 가장 빠른 시점에 한다는 원칙을 일관되게 갖고 있다”고 설명했다.

임 실장은 12일 오전 8시 보고서 조작 사실을 보고받고 이를 문재인 대통령에게 보고했다고 한다. 임 실장은 “처음 보고를 받고 정말 고민이 많았다. 그러나 관련 사실이 갖는 성격, 국정농단의 참담한 상황이 너무 지나치다고 봤다”면서 “대통령도 국민들께 알리고 바로잡을 필요가 있다고 말했다”고 전했다.

청와대는 그동안 박근혜정부 청와대 문건 발견 시 윤영찬 국민소통수석과 박수현 대변인이 언론 브리핑을 했다. 그런데 이번엔 임 실장이 직접 언론에 나섰다. 국민적 공분을 일으킨 세월호 참사를 두고 박근혜정부 청와대가 공식문서까지 조작한 정황에 청와대가 큰 충격을 받았고, 임 실장이 직접 발표하는 게 좋겠다는 결론을 내린 것으로 전해졌다. 임 실장은 “당시 1분 1분의 중요성을 감안하면 참 생각이 많은 대목”이라고 비판했다. 청와대 관계자도 “세월호 참사 대응은 국가의 격과 직결된 사안”이라며 “청와대가 손쉽게 자료를 조작해 국민을 속이려고 했다는 사실을 국민께 알려야 한다고 판단했다”고 말했다.

글=강준구 문동성 기자 eyes@kmib.co.kr, 사진=이병주 기자, 그래픽=이은지 기자