중국은 계속 거세지는 국제사회의 비판과 제재에도 아랑곳하지 않고 북한이 미사일 발사를 감행함에 따라 곤혹스러운 처지에 놓이게 됐다. 미국의 압박에도 불구하고 ‘원유 공급 전면 중단’ 요구를 막아내며 북한을 감싸줬는데도 곧바로 뒤통수를 맞은 셈이기 때문이다.

화춘잉 외교부 대변인은 15일 정례브리핑에서 “중국은 북한이 유엔 안전보장이사회 결의를 위반하고, 탄도미사일 기술을 이용해 미사일을 발사하는 것에 반대한다”고 밝혔다.

화 대변인은 “현재 한반도 정세는 복잡하고 엄중하다. 각국은 모두 자제하고 한반도 긴장 정세를 악화하는 행동을 해서는 안 된다”며 “중국은 안보리 결의를 전면적이고 엄격하게 이행하겠다”고 강조했다.

북한에 대한 중국의 태도에 최근 미세한 변화가 나타나고 있다. 중국은 그동안 마지노선으로 여겼던 대북 원유 공급 중단 여부와 관련해 최근 유엔 안보리의 ‘연간 공급량 제한’에 동의하며 북한에 경고성 메시지를 던졌다. 물론 미국이 세컨더리 보이콧(북한과 거래하는 제3국 제재) 등을 거론하며 중국을 계속 압박하는 국면을 벗어나려는 제스처일 수도 있다.

중국은 또 북한의 6차 핵실험 이후 유엔 안보리 회의에서 북한에 대해 ‘규탄’이란 용어를 처음 사용했다. 그동안 ‘강력히 반대한다’는 표현을 써 왔으나 류제이 유엔주재 중국대사가 지난 11일 회의에서 “(북한의 핵실험을) 확고히 반대하고 강력히 규탄한다”고 밝힌 것은 한층 엄중해진 중국의 입장을 반영한다는 분석이 제기됐다.

다만 중국 외교부의 공식 입장이나 언론 보도 태도는 이전과 크게 달라지지는 않았다. 중국 매체들은 북한의 미사일 발사 소식을 신속하게 보도했으나 대부분 짧은 사실보도에 그쳤다.

관영 CCTV는 한국과 일본 언론을 인용해 “북한이 발사한 미사일이 홋카이도 동쪽 약 2000㎞ 태평양 해역에 떨어졌다”며 격앙된 일본의 분위기를 전했다. CCTV는 또 전술핵무기 재배치에 반대한다는 문재인 대통령의 미국 CNN방송 인터뷰 등을 중점 보도했다.

베이징=노석철 특파원 schroh@kmib.co.kr