도널드 트럼프 미국 대통령이 북한의 핵실험에 대한 압박수단으로 북한과 거래하는 제3자를 제재하는 세컨더리 보이콧 카드를 예고함에 따라 중국이 어떻게 대응할지 주목된다. 북한의 이번 핵실험 위력으로 볼 때 ‘레드라인을 밟았다’는 시각이 지배적이고, 미국이 고강도 제재와 압박을 실행할 경우 중국도 곤란해지기 때문이다. 다만 중국은 대북 원유공급 중단에는 여전히 미온적이어서 미국과 마찰이 예상된다.

겅솽 중국 외교부 대변인은 4일 정례 브리핑에서 북한 핵실험과 관련, “중국은 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의를 엄격하게 지키고 국제사회 의무를 이행할 것”이라며 원론적인 답변을 했다. 북한 원유공급 중단 등 강력한 조치 여부에 대해선 “유엔 안보리 회원국의 토론으로 결정될 것”이라고 했다. 다만 그는 “핵실험 후 주중 북한대사관 고위 관리를 불러 항의했다”고 밝혀 지재룡 주중 북한대사에게 항의를 전달했음을 시사했다.

중국은 겉으로 원칙론을 반복하며 신흥 경제 5개국의 브릭스(BRICS) 정상회의를 차질 없이 마무리하는 데 집중하는 분위기다. 하지만 시진핑(習近平) 국가주석의 리더십을 세계에 과시하는 무대에 북한이 핵실험으로 고춧가루를 뿌린 데 단단히 화가 난 모습이다.

중국의 속내는 언론보도 통제에서 엿볼 수 있다. 관영 매체들은 북한 핵실험을 논평 없이 짧게 보도하거나 아예 다루지 않고 브릭스 정상회의 소식을 전하는 데 집중했다. 환구시보가 전날 오후 보도했던 북한 핵실험 관련 사설은 몇 시간 만에 인터넷에서 사라졌다. 해당 사설 내용은 자매 영자지 글로벌타임스에서는 계속 볼 수 있었다. 자국민들의 시선이 브릭스 정상회의 외에 북한 핵실험으로 쏠리는 걸 막으려는 의도로 보인다.

글로벌타임스 사설은 “중국이 북한에 대한 원유공급을 중단하거나 국경을 폐쇄하더라도 북한의 핵실험과 미사일 발사를 막을 수 있을지 불확실하다”며 완전한 금수조치는 피해야 한다고 주장했다. 관변 학자들도 비슷한 관측을 내놨다. 다즈강 헤이룽장성 사회과학원 동북아연구소장은 언론에 “중국은 원유공급 완전 중단이나 북·중 국경 폐쇄 등 극단적인 조치에 동의하지 않을 것”이라고 진단했다.

그러나 북한의 핵실험은 중국에도 현실적 위협이 되고 있어 대응 방식이 달라져야 한다는 지적이 나온다. 장롄구이 중국공산당 중앙당교 교수는 사우스차이나모닝포스트에 “북한이 도발하면 중국에는 재앙을 초래할 수 있다”고 우려했다. 뤼차오 랴오닝성 사회과학원 한반도연구센터 주임은 “북한의 도발은 절정에 이르렀으며, 중국이 원유공급 중단 등 더 엄격한 조치를 취할 때가 됐다”고 말했다.

특히 미국이 세컨더리 보이콧 카드를 꺼내면 중국도 견디기 힘들어 미국에 어느 정도 호응할 가능성도 배제할 수 없다. 미국이 요구하는 원유중단 카드와 관련해서도 전면적이고 영구적인 중단, 일시적인 전면 중단, 부분적 일시 중단 등 다양한 카드가 거론되고 있다. 다만 그럴 경우 북한이 강하게 반발할 수 있어 중국으로선 부담되긴 마찬가지라는 지적이 나온다.

베이징=노석철 특파원 schroh@kmib.co.kr