미국이 최근 북한의 유엔 대표부를 통한 ‘뉴욕채널’을 가동하면서 최선희(사진) 북한 외무성 미국국장의 8월 말 미국 방문을 추진하려다 취소한 것으로 알려졌다. 미국이 북한에 억류된 미국인 3명의 석방 문제가 진전되면 최 국장의 방미를 허용할 수 있다고 밝혔지만 북한이 이에 동의하지 않았던 것으로 전해졌다.

워싱턴포스트(WP)의 칼럼니스트 조슈 로긴은 지난 11일(현지시간)자 칼럼에서 미 행정부 당국자들을 인용해 조지프 윤 미 국무부 대북정책특별대표와 박성일 유엔 주재 북한대표부 차석대사가 최 국장 방미 문제를 논의했다고 공개했다.

최 국장을 미국으로 초청한 주체는 미국의 싱크탱크인 전미외교정책위원회(NCAFP)였다. 이 단체는 미국의 민감한 외교 문제와 관련된 외국의 정부 당국자나 민간인들을 초청해 대화를 주선해 왔다. 하지만 뉴욕채널 논의 과정에서 미국은 북한에 억류된 미국인들의 석방이 가시화돼야 최 국장의 방미 비자를 발급할 수 있다고 요구했지만 북한이 이런 조건을 거부한 것으로 알려졌다.

WP는 최 국장이 북한의 유엔 대표부보다는 고위급 인사여서 방미가 성사됐을 경우 도널드 트럼프 행정부 들어 처음으로 북한과 미국의 ‘고위급 회담’이 이뤄질 수 있었지만 결국 무산됐다고 지적했다. 북한도 최 국장의 방미를 용인한 상태에서 협상을 벌였지만 결국 이뤄지지 못한 셈이다. NCAFP는 지난 3월에도 최 국장을 미국으로 초청하려 했지만 트럼프 행정부가 비자를 발급해주지 않아 방미가 무산됐다.

워싱턴=전석운 특파원