일본에서 ‘친절 택시’로 재일동포 성공 신화를 쓴 MK택시 창업자 유봉식(일본명 아오키 사다오·사진)씨가 지난 8일 폐렴으로 별세했다고 닛케이신문이 12일 보도했다. 향년 88세.

1928년 경남 남해에서 태어난 유씨는 43년 일본으로 건너갔다. 교토 리쓰메이칸대 법학부를 중퇴한 뒤 57년 주유소를 운영, 사업가의 길에 들어섰다.

60년 10대의 택시로 미나미택시를 설립한 그는 가쓰라택시를 인수하고 77년 두 회사를 합병하면서 앞 글자를 따 MK택시를 만들었다.

MK택시는 손님에게 인사하지 않은 운전기사는 요금을 받지 못하게 하거나 장애인을 우선 승차시키는 서비스 중심의 경영으로 택시 업계에 돌풍을 일으켰다. 월급 인상과 사택 근무제 등 사원들의 복지 혜택을 파격적으로 확대하면서 택시 운전자의 사회적 지위 향상을 위해 힘써 온 것으로 알려졌다.

미국 주간지 타임은 95년 MK택시를 ‘세계 최고의 서비스 기업’으로 선정했다. 유씨의 창업 과정은 한국에서 TV 드라마 소재로 방송되기도 했다.

그는 2004년 고향인 남해를 찾았을 때 국가발전에 기여한 공로를 인정받아 한국 정부로부터 국민훈장 무궁화장을 받았다. 2005년 경영에서 손을 뗀 이후 회사는 장남인 노부아키씨가 맡아 운영하고 있다.

김미나 기자 mina@kmib.co.kr