손자병법에 ‘전승불복(戰勝不復) 응형무궁(應形無窮)’이라는 말이 있다. ‘전쟁에서의 승리는 똑같이 반복되는 일이 없으니, 끝없는 변화에 유연하게 대응하라’는 의미다. 2020년 1월 미증유 바이러스가 확산된 지 벌써 3년의 시간이 흘렀다. 그동안 정부는 바이러스 특성과 의료역량 등 변화하는 환경에 맞춰 끊임없이 대응 전략을 고민하고 대책을 발표해 왔다.

코로나19 발생 초기에는 바이러스의 전염력, 치명률 등 역학적 특성에 대한 불확실성과 함께 백신·치료제 등 대응 수단도 갖고 있지 않았다. 이로 인해 사회적 거리두기를 도입하고 검사-추적-치료의 ‘3T’(Test·Trace·Treatment) 전략에 기반해 감염 원천 차단에 집중했다.

지난해에는 치명률 높은 델타변이가 유행했다. 정부는 사망자를 최소화하기 위해 중증화율이 높은 고령자·기저질환자 등 고위험군 중심으로 백신을 맞을 수 있도록 적극 노력했다. 그 결과 단기간에 전국민 70% 백신 접종률을 달성해 기초면역을 확보했다.

올해는 전염력은 높지만 치명률이 상대적으로 낮은 오미크론계 변이가 유행했다. 또한 감염을 보다 효과적으로 예방할 수 있는 백신과 감염 시 중증화율을 낮출 수 있는 치료제도 보유하고 있다. 이러한 대응역량 및 환경변화로 인해 더 이상 전 국민에게 적용되는 사회적 거리두기 조치 없이, 국민들께는 일상을 돌려드리면서 고령자 등 고위험군 중심으로 대응해 코로나 피해를 최소화하기 위해 노력하고 있다.

특히 올 겨울에는 코로나19와 인플루엔자가 동시 유행하고 있다. 외래 진료기관 및 응급실에 코로나 및 독감 환자가 함께 몰려 적절한 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 정부는 신속한 진료가 필요한 소아 환자를 중심으로, 일반 의료체계로의 전환을 단계적으로 추진 중이다. 코로나19 유증상자가 일반 의료기관 내에서 보다 빠르게 진료받을 수 있도록, 일반 환자와의 시·공간 분리 원칙을 폐지했다. 응급환자의 경우 코로나 검사를 생략하고 우선 진료·치료받을 수 있도록 관련 지침을 개정했다.

사망자의 90% 이상을 차지하는 고령층과 집단감염에 취약한 요양병원에 대해서도 집중 관리하고 있다. 국내·외 연구에 의하면 백신 접종으로 중증화율을 60% 이상 낮출 수 있고 최근 도입된 개량백신은 현재 유행하는 오미크론계 변이에 보다 효과적이다. 아울러 치료제를 적시에 처방하는 경우 중증화율이 63%나 감소한다. 정부는 집중 접종 기간을 설정해 고령자·감염 취약시설 입소자 중심으로 백신 접종을 적극 권고하고 있다. 또한 의사가 상주하지 않는 요양시설 등에는 의료 기동전담반을 직접 파견해 신속하게 치료제를 투여하고 있다.

우리 사회는 지난 3년간 7차례의 코로나19 재유행을 겪었다. 재유행 순간마다 의료진과 공무원, 그리고 무엇보다 국민들께서 많은 고통을 감내하며 위기를 극복해 왔다. 당국자의 한 사람으로서 머리숙여 감사드린다. ‘적은 물이 모여 큰 강을 이루고(水積成川) 적은 흙이 쌓여 큰 산을 이루듯(土積成山)’, 그간의 대응 과정에서 쌓은 경험과 데이터는 완전한 일상으로 가는 중요한 밑거름이 될 것이다. 이번 겨울 7차 유행에서 일반 의료체계 속에서 코로나에 대응하는 방법을 배운다면, 내년 봄에는 온전한 일상을 회복할 수 있을 것이라 믿는다.

박민수 보건복지부2차관