“코로나19는 교회의 근본적 약점을 드러내게 했습니다. 그 약점은 대부분의 교회가 ‘예배’라는 한 가지 목적에만 과도하게 집중하고 있었다는 점입니다. 바로 이것이 교회가 코로나19로 인해 큰 어려움을 겪게 된 이유입니다.”

릭 워런 미국 새들백교회 목사는 최근 미국의 기독교 잡지인 ‘렐러번트(Relevant)’와 인터뷰에서 이같이 밝혔다. 그는 “미국교회 대부분이 예배의 자리로 돌아가길 서두르고 있는데 이는 그것이 그들이 가진 전부이기 때문”이라며 “그렇게 드리는 예배를 통해선 아무것도 얻지 못할 것”이라고 지적했다.

워런 목사는 “예배는 교회가 세워지기 위한 중요한 목적이지만, 교회가 오직 한 가지 목적으로만 세워지는 것은 아니다”라고 강조했다. 그러면서 “새들백교회의 경우 한 가지가 아니라 5가지 목적을 위해 세워졌다”며 “예배가 제한되더라도 사역, 미션, 교제를 활발하게 추구하며 예수 그리스도의 제자로서의 길을 걷는다”고 설명했다.

워런 목사의 주장은 미국교회 대부분이 대면예배를 재개한 후에도 좀처럼 예배 참석 성도수를 회복하지 못하고 있는 현실과 맞닿아 있다. 미국의 기독교 여론조사 기관인 라이프웨이리서치가 지난해 10월 발표한 설문조사 결과에 따르면 미국교회 10곳 중 9곳이 대면예배를 재개했지만, 코로나19 이전 시점의 예배참석률을 회복한 교회는 드문 것으로 나타났다.

워런 목사는 “코로나19로 인해 대면예배를 제한하는 것을 걱정하는 대신 주변을 둘러보고 코로나가 야기하는 문제들의 목록을 만들었다”고 말했다. 새들백교회는 목록을 연구하고 교회가 할 수 있는 것에 집중했다. 가장 먼저 손을 쓴 것은 일자리를 잃고 생활에 어려움을 겪는 이들을 위해 음식을 제공하는 일이었다.

워런 목사는 “세 곳의 식료품 저장소를 가동하면서 월평균 지역 내 2000가구, 코로나19 확산이 가장 심했을 때는 4만5000가구의 끼니를 책임졌다”고 설명했다. 변화하는 상황에 맞춰 지원 방식도 바뀌었다. 새들백교회는 ‘팝업(Pop up)’이란 이름의 이동식 식량 지원시스템을 만들어 학교, 주민센터와 제휴를 맺은 뒤 직접 수혜자들을 찾아갔다. 워런 목사는 “1만3000여명의 교회 자원봉사자들이 학교와 동네 곳곳을 찾아가 30만여 가구에 350만 파운드(약 159만㎏)의 음식을 제공했다”고 전했다.

코로나19 관련 정책과 교회 차별 주장, 마스크 착용에 대한 견해도 전했다. 워런 목사는 “대면예배가 일부 제한되더라도 미국교회는 차별에 직면한 게 아니다”라며 “선한 목동은 그의 양을 돌보는 자이며 교회가 ‘슈퍼 전파자’를 발생시키지 않는 것도 돌봄사역의 하나”라고 강조했다. 이어 “마스크를 착용하는 것은 두렵기 때문이 아니라 이웃 사랑을 실천하는 중요한 활동”이라고 덧붙였다.

최기영 기자 ky710@kmib.co.kr